寄生人体的疟原虫生活史基本相同，需人和雌性按蚊两种宿主，具有无性生殖和有性生殖两个世代。无性生殖在人体内进行，有性生殖起始于人体而在雌性按蚊体内完成。
（1）在人体内的发育：包括在肝细胞内（红细胞外期）和在红细胞内（红细胞内期）发育。
①红细胞外期：子孢子为疟原虫的感染期。当阳性雌按蚊刺吸人血时，子孢子随其唾液进入人体。子孢子首先与宿主血清糖蛋白结合，再与Kupffer细胞的突起部位接触，并分泌环子孢子蛋白，然后与肝细胞膜特异受体结合并靠其分泌物的作用而主动侵入肝细胞，摄取营养发育并裂体增殖，形成红外期裂殖体。含成熟裂殖体的肝细胞胀破，裂殖子释出进入肝血窦，一部分被吞噬细胞吞噬消灭，其余部分侵入红细胞内发育。
②红细胞内期：红外期裂殖子从肝细胞释放出来，进入血流后侵入网织红细胞，摄取营养而生长发育，进行裂体增殖。首先发育为小滋养体，又称环状体，随后发育为大滋养体。大滋养体发育成熟，核开始分裂而胞质尚未分裂称为未成熟裂殖体，胞核继续分裂，胞质也随之分裂，每块核被部分胞质包裹，称为成熟裂殖体。含成熟裂殖体的红细胞破裂，裂殖子释出。裂殖子再侵入其他正常红细胞，重复其红内期裂体增殖过程。疟原虫经过数代裂体增殖后，部分裂殖子侵入红细胞中发育，胞核增大而不再分裂，胞质增多而无空泡，最后形成雌性或雄性配子体。配子体在人体内经30~60天（间日疟）即衰老变性而被消灭。
（2）在按蚊体内的发育：包括在蚊胃内的配子生殖和在蚊胃壁上的孢子增殖两个阶段。当雌按蚊刺吸患者或带虫者血液时，红细胞内各期疟原虫随血液吸入蚊胃，仅配子体可继续发育，其余各期均被消化。在蚊胃内，配子体很快从红细胞逸出。雌、雄配子体分别发育为雌、雄配子，之后雄配子钻入雌配子内，受精后形成圆形的合子，进而发育为香蕉状能活动的动合子。动合子穿过胃壁，在胃弹性纤维膜下形成圆形的卵囊，卵囊内的核和胞质不断分裂，进行孢子增殖，生成许多月牙形子孢子。子孢子随卵囊破裂释出或由囊壁上的微孔逸出，随血淋巴集中于按蚊的唾液腺。当阳性按蚊再吸人血时，又开始在人体内的发育。