私学与官学是我国古代的两种重要教育制度。官学早在夏商西周时期即存在。汉代官学标志着我国封建官学制度的确立。私学兴起于春秋战国时期，兴盛于两汉，孔子起到开辟道路的作用。私学在春秋战国时期有两重含义：一指私家学术派别，探讨学术，多数侧重于对社会、政治问题的研究；二为教育团体，讲学授徒，而这二者的活动是紧密结合的。私学的出现，是中国古代教育发展史上的一次飞跃，它与官学截然不同： 
第一，私学与官府分离，是独立的专门的学术和教育团体； 
第二，私学不传递官府法定的典章制度和文献，而以本学派的政治与学术主张教授弟子，寄望他们推行本学派的政治主张，因此各学派弟子的参政意识都较浓。 
第三，私学大师与王官分离，不享有世袭的特权，属于士的行列。 
第四，受教育对象扩大，本着“有教无类”的原则，吸收平民入学，突破了王族、贵族的限制，扩大了学校教育的社会基础和人才的来源。 
第五，私学冲破了“学在官府”的封闭式的旧传统。学校从宫廷移到民间，教师以私人身份随处讲学，学生可以自由择师，教学内容与社会现实生活发生了较广泛的联系，一变官学僵化死板远离实际的学风，形成百家争鸣的盛况，为人才的培养创造了极为有利的条件。 
第六，私学的兴起，造就了一大批私学大师，涌现了一批著名的教育著作，如《学记》、《大学》成为世界上最早出现的自成体系的教育学著作，奠定了中国古代教育理论的基础。这是自由讲学带来的成果。