人工降水就是根据自然降水形成的原理，人为补充某些形成降水的必须条件，促进云滴迅速凝结并与其它云滴碰撞合并而增大形成降水。对于不同的云，需采用不同的催化方法。
目前，在冷云内人工产生冰晶的方法有两种；一种是向冷云中撒播人工冰核，如碘化银、碘化铅等。碘化银等的晶体结构与冰晶相似，具有冰核作用，水汽可以在其表面上直接冻结或凝华，而形成冰晶。另一种方法，是向冷云撒播致冷剂，如干冰等。
暧云的人工降水，是人工提供大水滴，在暖云中撒播吸湿性物质的粉末，如氯化钠、氯化钾、氯化钙和氯化铁等。吸湿后形成溶液，加速凝结增长，很快形成具有碰并能力的大水滴。或直接向暖云喷撒大水滴，催化暖云降水。