植物生长调节剂的作用有两种类型，其一是促进植物细胞的伸长、分裂，植物的生根、发芽、开花及结果，如生长素吲哚乙酸可促进RNA和蛋白质的生物合成，对细胞核的DNA合成也有促进作用；三碘苯甲酸有促进开花的作用，使大豆大幅度增产。其二是有些植物生长剂可抑制植物节间伸长、抑制侧芽、顶芽的生长等，如抑芽丹（顺丁二酰肼）可抑制烟草顶芽生长和抑制贮存期洋葱、马铃薯的发芽；矮壮素可抑制细胞伸长，但不抑制细胞分裂，从而使植株矮化、茎杆变粗、叶色变深并使植物增产。