呼吸困难按其发生机理和临床表现不同，分为三种类型。
(1)吸气性呼吸困难：由于气道阻塞(如慢性支气管炎、阻塞性肺气肿)或肺扩张受到限制(如气胸、血胸)或肿瘤、异物等引起的狭窄、梗阻所致，导致通气量不足，严重缺氧。
(2)呼气性呼吸困难：由于肺组织弹性减弱及小支气管痉挛性狭窄所致(如肺气肿、哮喘等)，导致二氧化碳潴留。
(3)混合性呼吸困难：由于广泛性肺部病变使呼吸面积减少所致。通气／血流比例失调，生理无效死腔增大，导致缺氧和二氧化碳潴留。