波面前后空气的物理特性发生了突变，由于空气受到强烈压缩，波面之后的空气压强突然增大，由高速气流的流动特点可知，气流速度会大大降低（减速、增压）。这种由较强压缩波组成的边界波就是激波。激波实际上是受到强烈压缩的一层空气，其厚度很小。气流流过正激波时，其压力、密度和温度都突然升高，且流速由原来的超声速降为亚声速，经过激波后的流速方向不变。
气流流过斜激波，压力、密度、温度也都升高，但不像正激波那样强烈，流速可能降为亚声速，也可能仍为超声速，这取决于激波倾斜的程度。气流经过斜激波时方向会发生折转。（Ma的大小对激波的产生也有影响：当马赫数Ma等于1或稍大于1时，在尖头物体的前面形成的是正激波；但如果Ma超过1很多，形成的则是斜激波。）（激波强度不同，空气在激波前后的速度、压力、温度和密度的变化也就不同，对飞机飞行的影响也不一样。）