所谓公德，是指人们在履行社会义务或涉及社会公共利益的活动中应当遵循的道德行为规则。社会公德是人类在社会生活中根据共同生活的客观需要和历史的优良道德积累而形成的，为社会中每个成员所应当遵循。
公德包括两个方面的含义：
（1）由国家以法律形式立法并要求全体国民或公民遵守的行为规范，如“五爱”。
（2）为社会的公共生活所必须，并为社会大多数成员所公认的公共生活准则。
公德就其本意而言，有别于私人道德，是社会公共道德，公共性公德最基本的特征。公德的公共性则又可以从四个方面去理解：第一、道德发生场所的公共性。在公共领域内产生的涉及人们利益关系的道德行为属于公德范围。所谓公共领域要有正确的理解，不能局限在传统的理解范围。凡是对公众开放的场所和空间均属公共领域。这些公共领域即满足了人们各种社会活动的需要，同时也提出了维护公共场所秩序性的道德要求。第二，道德对象公共性。在公共场所发生道德关系的主体不局限于私人范围或熟识的人，而是进入公共场所的任何一个人，因而道德对象十分广泛并具有不可选择性和偶然性。第三，道德要求的公共性，这是现代公德最重要之一。一是公德要求普及所有的社会公众一视同仁，不允许特权身份的存在，体现了公德面前人人平等的现代意识：二是公德要求源自民意，是市民共同的道德意愿，这是现代公德建立的基础。第四，公德评价的公共性。公德评价的方式是公众舆论和公共良心（公德心），而公德评价标准依据于社会共同的道德要求。