按工作原理汽轮机分为冲动式汽轮机和反动式汽轮机。
（1）冲动式汽轮机。主要由冲动级组成，蒸汽主要在喷嘴叶栅（或静叶栅）中膨胀，在动叶栅中只有少量膨胀。
（2）反动式汽轮机。主要由反动级组成，蒸汽在喷嘴叶栅（或静叶栅）和动叶栅中都进行膨胀，且膨胀程度相同。现代喷嘴调节的反动式汽轮机，因反动级不能做成部分进汽，故第一级调节级常采用单列冲动级或双列速度级。我国引进西屋公司（WH）技术生产的300MW、600WM汽轮机组就是这种类型的汽轮机。