外毒素是某些细菌在代谢过程中产生并分泌到菌体外的毒性物质。主要由革兰阳性菌产生，少数革兰阴性菌也能产生。
外毒素的化学成分是蛋白质，性质不稳定，易被热、酸及酶破坏；外毒素的毒性作用强；不同细菌产生的外毒素对人体组织有选择性的毒性作用，引起特殊病变。
外毒素有较强的抗原性，经甲醛处理可脱去毒性，但仍保留抗原性，成为类毒素，类毒素可刺激机体产生相应的抗毒素，用于人工自动免疫；
内毒素是革兰阴性杆菌细胞壁中的脂多糖成分，只有当菌体死亡裂解或用人工方法裂解细菌后才释放出来。内毒素对机体组织的毒性作用选择性不强，引起的病理变化和临床症状基本相同。