因缘实际上是两字两个意思：因，引发结果的直接内在原因；缘，外来相助的间接原因。
佛教认为，一切万有皆由因缘之聚散而生灭，称为因缘生、缘生、缘成、缘起。因此，由因缘生灭产生万事万物的道理，称为因缘生灭法；而由因与缘和合所产生的结果，称为因缘和合。一切万有皆由因缘和合而假生，没有自性，此即“因缘即空”的道理。如果以烦恼为因（内在原因），以业为缘（外部条件），能招感迷界之果；以智为因，以定为缘，则能招感悟界之果。
“十二因缘”是具体讲“缘起”，即有情众生生死流转的过程。十二因缘，又名十二有支，其中“十二”即无明（贪嗔痴等烦恼为生死的根本）、行（造作诸业）、识（业识投胎）、名色（但有胎形六根未具）、六入（胎儿长成眼、耳等六根的人形）、触（出胎与外境接触）、受（与外境接触而生的苦乐等感受）、爱（对境生爱欲）、取（追求造作）、有（成业因能招感未来果报）、生（再受未来五蕴身）、老死（未来之身又渐老而死）。