春秋战国时期，中国历史出现了“百家争鸣”的现象，从而使中国大地发生了重大转折。这个时期，出现了许多大思想家，如孔子、老子、孟子、庄子、荀子、墨子、韩非子等等，他们纷纷著书立说，提出各自拯救社会的方案与措施。说“百家”当然是夸张，主要是儒家、道家、墨家、法家、阴阳家、名家、纵横家、农家、杂家、小说家等十家。其中儒、墨、道、法四家被称为“显学”，对后世社会产生重大影响。
儒家主张推崇“人治”，即指治国时偏重人的作用，实行仁政，强调道德感化；法家提倡“法制”，即强调法的作用，主张用法令来统一人们的思想和行为，建立君主专制中央集权国家。后来战国末期的秦国就是采用法家的主张，建立了中国第一个封建帝国——秦朝；道家主张“无为而治”，即不要把自己的意志强加给社会，顺应时世和民心。墨家主张“兼爱”，强调互相理解、宽容、平等，反对兼并战争。这些主张，在不同的社会条件下起到了一定的作用，推动了我国社会向前发展。