第一，性格理论阶段。从20世纪开始到30年代。这一阶段的领导理论研究，侧重于研究领导人的性格、素质方面的特征。研究主要集中在三个方面：（1）身体特征。（2）个性特征。（3）才智特征。
第二，行业理论阶段。这个阶段主要是从20世纪40年代到60年代。实际上，这一阶段的研究，是从研究领导者应具备的素质、特性，转向研究领导者的领导方式、领导作用和领导方法。
第三，权变理论阶段。从20世纪70年代迄今。权变领导理论的主要特点是：认为一些种领导行为的效果好不好，不仅取决于领导者本人的素质和能力，而且还取决于许多客观因素，如被领导者的特点、领导的环境等。