现在一般认为艺术起源有四种假说，即巫术仪式发生说、宗教发生说、游戏发生说、劳动说。前些年把模仿说也列为艺术起源的一种。巫术发生说：认为文学并非直接来源于巫术，而是认为巫术意义的生产过程对文学创作有某种启发意义，甚至，巫术活动的仪式化还为某些文学类型提供了直接的借鉴，比如在金枝传说中，杀“国王”的仪式就已经有了戏剧艺术的胚芽。宗教发生说：认为文学源于宗教，在历史上，宗教与文学有着相当密切的关系，文学艺术受到宗教的影响，这点集中表现在欧洲中世纪，当时的欧洲文艺主要反映宗教题材，其发展也受到基督教的制约。游戏发生说：认为艺术活动是人类想象力的游戏，是一种自由的游戏，是合目的性合无目的性、有意图性和无意图性、艺术和自然的统一。席勒和斯宾塞发展了康德这一思想，提出了过剩精力这一概念，认为生产力发展到一定水平后，人类除了满足自身的物质需要外，还有多余的时间和精力，人们打发多余时间和精力的方式就是游戏。模仿说：西方古老的关于艺术起源的一种假说。认为人与动物的根本区别在于人会模仿。艺术起源于人的模仿本能。艺术是人类模仿自然和社会人生的产物。劳动说：认为劳动是文学发生的起点。首先，劳动提供了文学活动的前提条件，人要满足基本生存需要后才能从事其他活动，人就是在这种生产活动中生成的，劳动创造了人本身。其次，劳动产生了文学活动的需要，在史前人类的集体劳动中，为了协调行动，交流情感与信息，减轻疲劳等，从而产生了语言和最初的文学。再次，劳动构成了文学描写的主要内容，远古时代遗存的作品中大都描写了当时人们劳动生活的内容，而舞蹈动作中多以采集种子等劳动活动为反映对象。最后，劳动制约了早期文学的形式，早期文艺中，诗、乐、舞三位一体实则是劳动过程中这几种艺术形式的萌芽因素（劳动动作、劳动号子的呼喊、劳动时发出的声音和节奏）统一在一起的反映。这几种文学观念不仅存在着分歧，也有某种共识，即各种文学观都涉及了文学的审美性，都意识到了文学的存在和发展与人类的审美活动有关，都承认文学具有想象和虚构的特点。随着文学的发展、成熟和独立，中外文学理论都开始越来越强调文学的特殊性，强调审美、想象、情感、形象、虚构以及语言等等因素对文学的规定，于是逐渐形成了狭义的即审美的文学观。审美文学观的出现，说明人们对“什么是文学”有了更进一步的理解和把握。