MOOC产生于开放教育资源（Open Educational Resources，简称OER）运动不断发展的背景下。 与OER一样，MOOC也是一种面向社会公众的免费教育形式，但更加注重教学互动，而不仅仅是资源的发布。MOOC也可以看作是网络教学的一种新型态。“大规模”意味着对同时参与学习的学习者数量不做限制，一门课程的学习者可以成百上千；“网络”意味着教与学的活动主要发生在网络环境下；“开放”意味着任何感兴趣的人都可以注册学习，而且免费。MOOC有时也基于某所大学的特定课程开展，校内学生与校外学生共同学习，校内学生在完成学习后获得学分。