魏晋南北朝的文化大势有以下三点最重要：
①北方民族大举内侵引起中原人群的大规模南移，其结果是民族的大融合。融合不仅发生在北方，也发生在南方；融合是“汉化”，也是“胡化”。
②对南方大规模的开发，新的经济区出现；开发之功在当代更在后世，唐代中国文化的鼎盛与此有直接关系。上面两项，基本从西晋“永嘉之乱”开始。
③佛教的广泛传播，给固有的中国文化注入了许多新的精神因素；三教鼎立互相激荡与玄学一起共同构成此期显著的文化现象。着眼于这一时期的中国文化，是动荡与混乱；着眼于更长远的历史，则是转变与展进。