战国前期，吴越衰落，韩、赵、魏诸国先后崛起，形成齐楚秦燕赵魏韩“七雄”对峙的局面，新旧势力之间的矛盾加剧。由于封建秩序趋于解体，七国的地主阶级在取得争权斗争的胜利后，为巩固和扩展地主阶级利益，加强对农民的奴役和剥削，都先后在不同程度上展开了社会改革，掀起了变法运动。对旧的经济基础进行封建改造，以巩固地主阶级专政，变法遂成为历史发展的需要。
在“智能之士”的策划下，各国相继出现了变法运动。李悝在魏国的变法，吴起在楚国变法，齐威王的改革措施，申不害在韩国的改革，商鞅在秦国的变法，赵国的改革，燕国的改革。其中商鞅变法是最有名。
各国的变法内容虽不尽相同，但都在不同程度上打击了旧贵族，扶持了新兴地主势力，废除了奴隶制的政治经济制度，促进了封建生产关系的确立。由奴隶制引起的社会矛盾基本上得到解决。从奴隶制进入封建制是历史发展中的一大进步。处在地主阶级统治下的农民比起奴隶主阶级驱使下的奴隶来，人身束缚相对减轻，这对提高劳动人民的生产积极性、解放生产力是有促进作用的。。在封建社会初期，这种封建生产关系和生产力的发展基本上是相适应的。所以在各国变法之后，社会经济和文化日益繁荣，在中国历史上出现了一个蓬勃发展的局面。