意识的本质要从意识产生的机制和意识的内容两方面来揭示，即意识是人脑的机能，是客观存在的反映。意识是人脑的机能。人脑是高度完善的特殊物质器官，是意识的物质基础，意识则是人脑的机能和属性。人类意识高于动物心理，是与人脑本身的复杂结构和它的特殊生理过程密切相关。
意识是客观世界的主观映象，是客观内容和主观形式的统一。意识的内容是客观的，无论是正确意识还是错误意识都能在物质世界中找到“原型”；意识的形式是主观的，意识不论是在具体反映形式、主体反映的差异性，还是在反映正确与否的程度上，都表现出强烈的主观性，因为意识总是要经过人的头脑加工改造，才能形成具体的意识。割裂意识的客观内容和主观形式的辩证统一，会导致唯心主义和庸俗唯物主义，前者夸大意识的主观特性，否认意识内容的客观性，后者混淆物质与意识的界限，把意识当作人脑的“分泌物”，否认了意识主观性的特点。