美育具有对人的终极关怀的功能，所以蔡元培先生提出了“以美育代宗教”说。他在倡导“以美育代宗教”的时候，他拿宗教与美育作比较：“一、美育是自由的，而宗教是强制的；二、美育是进步的，而宗教是保守的；三、美育是普及的，而宗教是有界的。”他还把美育看成提升人生价值的途径和激发创造力的动力。宗教也是诉诸人的心灵，追求完满与解脱，但主要是减少人们现实的痛苦，鼓励他们对来世充满希望。而美育则是受审美对象感发，拓展人的精神境界，完善人的个性，追寻真实现世的幸福，不是虚无飘渺的来生。