泰纳是第一个比较明确表达了文学上的“自然主义”含义的文论家。19世纪60年代法国文坛出现的自然主义，自诩是对现实主义的发展，其实主要是实证主义、生物进化论和自然科学原则的东西，如果把自然主义的文论看作实证派的一支也似无不可。
自然主义流派无论理论还是创作，最有代表性的人物还是左拉。在《戏剧上的自然主义》、《实验小说》等著述中，他把一套相当完整的所谓自然主义理论讲得头头是道。这套理论的核心是，抛弃理想和想象，回到人、自然和事实；以具体代替抽象，以分析代替公式；排斥抽象人物性格的描写而立足真正生活中的人的刻画；主张作家应从人生的真理去认识人，而不凭主观愿望去发明典型。小说作家应该成为一个实验室科学家，研究人对遗传与环境的反映，掌握经过实证的事实和规律，然后再以此作为解决那些尚未明了者的前提，以便投入新的假设，进行新的实验。这一理论反对主观性，主张真实性，似乎很科学，但它走上了极端，以致把社会等同于自然界，把人等同于动物，结果容易抹杀人的社会本质，否定人文因素之于环境的灵魂作用，其实是取消了艺术的本质真实，最终违反了科学。