理论上四冲程发动机的进气门当曲柄处在上止点时开启，在曲柄转到下止点时关闭；排气门则当曲柄转到下止点时开启，在上止点时关闭。进、排气时间各占180°曲轴转角。但是实际发动机的曲轴转速很高，活塞每一行程历时都很短。这样短时间的进、排气过程，往往会使发动机充气量不足或排气不净，从而使发动机功率下降。因此，现代发动机都采取延长进、排气时间的方法，即气门的开启和关闭的时刻并不正好是曲柄处在上、下止点的时刻，而是分别提早和延迟一定曲轴转角，以提高发动机的动力性。