理论上四冲程发动机的进气门当曲柄处于上止点时开启，曲柄处于下止点时关闭；排气门则当曲柄处于下止点开启，在上止点时关闭，进、排气时间各占180º曲轴转角。但是实际发动机的曲轴转速很高，活塞每一行程历时都很短，这样短时间的进、排气过程，会使发动汽充气不足或排气不净，使发动机功率下降，现代发动机多采用延长进、排气时间的方法，即气门的开启和关闭时刻并不正好是曲柄处在上、下止点的时刻，而是分提早和延迟一定曲轴转角，以提高发动机的动力性。