蛋白质的一级结构指肽链中氨基酸的排列顺序及二硫键位置，维持一级结构的化学键是肽键，有时包括二硫键。蛋白质的二级结构指肽链局部主链原子的空间排布，靠氢键维持稳定。蛋白质的三级结构指肽链所有原子的空间构象，主要靠次级键维持稳定。具有三级结构的肽链以亚基形式聚合形成蛋白质的四级结构，同样靠次级键维持稳定。蛋白质变性指某些理化因素作用导致蛋白质的构象发生改变，进而改变生物学活性。变性的蛋白质不改变一级结构，不破坏肽键。