恩格尔系数是目前较为普遍地用于分析特定国家或地区民众生活水平和贫困程度的指标之一。恩格尔系数值越大，说明该地区民众总支出中，用于食品消费等基本生活支出的比重越高。恩格尔系数根据满足生活需求最低营养摄取标准确定食品消费项目和数量，计算出饮食费用，用它除以计算期最低收入水平组的恩格尔系数，即可得到贫困线。
（1）优点：方法简便易行，可以用代表一般市民生活水平的恩格尔系统来求得社会救助受助者的消费水平。
（2）缺点：要求恩格尔系数比较稳定。由于受价格、地域等因素影响，我国恩格尔系统变化较大，易受主观判断影响，且反映的贫困过于绝对，另外对基本生活费的规定有局限性，过于偏颇。