马克思主义文学批评是以美学的（审美的）和历史的批评作为文学批评的基本准则。美学的和历史的批评是建立在文学是一种意识形态的特殊（亦即审美的）形式这一认识的基础之上的。它首先由黑格尔提出，后来为俄国革命民主主义批评家别林斯基所接受，并在批评实践中加以具体贯彻；与之同时，恩格斯又在历史唯物主义的思想指导下对它作了进一步的改造。
他在《诗歌和散文中的德国社会主义》一文中，既反对像格律恩那样用超阶级、超历史的“人”的观点来歪曲歌德；又反对白尔尼等人用道德的、党派的观点和政治的尺度来衡量歌德。指出“我们决不是从道德的、党派的观点来责备歌德，而只是从美学和历史的观点来责备他；我们并不是用道德的、政治的、或‘人的’尺度来衡量他”。尔后，在《致斐迪南•拉萨尔》中又提到：“我是从美学的观点和历史的观点，以非常高的，即最高的标准来衡量你的作品的。”