大气中由于存在着宇宙线、红外线等各种射线，空气中的气体分子在射线的作用下游离成正离子和负离子，所以，常态下的空气中都存在少量的离子。如果在一段空气间隙上加一定电压，上述的正、负离子就会在电场力的作用下产生定向运动，从而形成了微弱电流。一般来说，这种微弱的电流不会造成气体丧失绝缘的后果，但当间隙上外施电压高到了一定程度，上述游离出现了所谓“电子崩“现象，气体就会发生火花形式的放电，这段气隙就击穿了。
对固体绝缘来讲，击穿属于永久性的破坏，即永久丧失了绝缘性能，但对气体来说，击穿却表现为火花放电，外加电场一消失，气体的绝缘很快就恢复起来。