德谟克利特指出宇宙空间除原子和虚空之外，什么也没有。原子一直存在于宇宙之中，不能无中创生，也不能被消灭。他主张不管是感觉还是理智的认识，都是由组成外界事物的原子所流出的影像所造成的，是唯物主义的观点。而柏拉图主张理念不仅是可感事物的根据或原型，而且也是它们追求的目标，是唯心主义的观点。
在关于存在与非存在的问题上，柏拉图批判性地综合了赫拉克利特、巴门尼德、德谟克利特等各种相互对立的观点，最终形成理念、原始物质与可感事物三者之间关系的学说。