洪升在《长生殿例言》中明确表明：“史载杨妃多污乱事，予撰此剧、上按白居易《长恨歌》，陈鸿《长恨歌传》为之。”这正说明《长生殿》和《长恨歌》在题材和主题处理上是有相同之处的。
长期以来，李隆基和杨贵妃的故事流传很广，以此为题材的作品不胜枚举，且不少作品尤其喜欢“涉秽”。白居易的《长恨歌》则是以李、杨爱情故事为题材的第一篇艺术作品，作者着力歌颂李、杨二人“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”的真挚爱情。作品没有把安史之乱归罪于杨贵妃，对“汉皇重色”给国家人民所带来的灾祸有所揭露，对唐明皇也有所讽刺和揭露。同时，对李、杨的悲剧遭遇寄予了深切的同情。
洪升的《长生殿》与《长恨歌》一样，“凡史家秽语，概削不书”，摒弃了女人祸水的封建观念，它同样以安史之乱为背景，以唐明皇李隆基和贵妃杨玉环的爱情故事为主线，着力表现了李、杨生死不渝的“钗盒情缘”。但应当看到，洪升对这个古老的故事进行了呕心沥血的再创造，《长生殿》中李、杨故事及李、杨形象，都达到了更集中、更典型，更理想的境地，作者对于题材和主题的处理，独具匠心，达到前所未有的深度和广度。
《长生殿》的突出成就在于：作者不仅把传说中的李、杨爱情故事发展到前所未有的高度，而且善于把一个时代的重大历史事件与爱情主题巧妙地结合起来，把政治现实和爱情故事合为一体，从而真切地表现历史真实。作品既着力描写李、杨真挚的爱情，歌颂那种理想化了的坚贞不渝的爱情；又深刻揭示他们沉迷于奢侈爱情生活给社会、给政治带来的深重灾难；同时还表现了他们在政治上的松弛、失误，终于促成了他们的爱情悲剧，因此，我们在剧本中不仅看到了《定情》、《密誓》、《情悔》、《团圆》这一些充满真情厚爱的场面，而且看到了与李、杨爱情紧密相关的国家大事，如《权哄》、《进果》、《惊变》、《献饭》、《弹词》等情节，《长生殿》不仅歌颂了李、杨那种理想化了的爱情，同时较为深刻地反映了统治集团内部尖锐复杂的矛盾，反映了当时社会严重的阶级矛盾和民族矛盾，反映了社会的现实，暴露了统治阶级的荒淫和腐败。而且，由于时代的原因《长生殿》中对李、杨的谴责与同情，也体现了作者一定的民主思想和民族精神。当然，作者思想上的矛盾和复杂性，也给作品带来一定的复杂性，对于我们来说这里是最难理解的了。