十月革命前，俄国教育经过长期的历史发展，各级各类学校已经初具规模，并且积累了丰富的教学经验，培养了一大批人才，这是以后苏联教育赖以发展的基础。
然而，作为拥有一亿六千多万人口的大国，旧俄的教育规模又远不敷实际需要；而它作为落后的农业国，经济发展比其它资本主义国家落后得多，因而它的教育又不但发展缓慢，水平低下，而且带有浓厚的封建色彩，阶级性、等级性、宗教性极为明显。十月革命前，俄国的小学多数还是三年制，学龄儿童的入学率只达到20%，成人中文盲占70%以上；中等、高等教育不独基本为地主、资产阶级垄断，还为贵族子女设立专门的学校和学院；学校教学内容陈腐落后，教育教学方法机械繁琐，盛行强迫纪律和死记硬背；另外还存在着一批为教会直接控制的教会学校和神学院，而神学则是一般中小学的必须科目。