“五斗米道”是一个俗称，因为加入这一教派的人需要交纳五斗米作为起初凭据。它的正名实叫“正一盟威之道”，后来尊称为“天师道”、“正一道”。
东汉时，张陵在四川创立“五斗米道”。据《道门科略》记载，这一教派禁戒科律、检视万民逆顺、祸福、功过，令人知好恶。以清约廉耻治民，向神明认罪盟约（把病人生来犯的所有罪过写在纸上，分抄三份，一呈与山，二埋于地，三沉之水。此外，还有修路等类似做功德的方式）以治病之类的事情。可见这一教派是由宗教入政治，而且科教文卫都一手抓了。
张陵死后，其子张衡、孙张鲁相继掌教，尊老子为教祖，著名的《老子想尔注》就在这时问世。三国战乱，张鲁占据汉中，政教合一，使用教中道人做官，后归降曹操，被封侯；而关中信众被迁至江东一代，至此汉中“五斗米道”逐渐衰落。传至张鲁的儿子张盛，他辞官不受，并从汉中迁居江西龙虎山，以此为中心传播天师道。到晋代时，豪门士族如王羲之、谢灵运都信奉天师道。
元代，天师道发展至鼎盛。从第36代掌教张宗演开始，代代被元朝封为天师、真人，主领江南道教。至第38代张与材时，更被封为正一教主，主领三山符箓，位居诸符箓派之首。龙虎山因此也成为此后诸符箓派众山之首，且有“道都”之称。