西汉建立之后，在“黄老”思想的支配下，一直实行无为而治、不干预经济的政策，致使那些有势力的诸侯迅速以商致富。他们或者肆意兼并，欺夺百姓，致使百姓失去产业，流离失所，从而引起社会的动荡；或者图谋不轨，蠢蠢欲动，企图推翻汉朝政权。
国家专营思想。国家统一发行货币、盐铁专卖、均输、平准等方针政策。事实证明，这一政策对巩固国家政权、对实现汉武帝的文治武功是非常必要的，也取得了很大的经济效益和社会效益；
本末并重思想。满足上下各个阶层的需求，如果无人从事手工业生产，农业生产就会受到影响；如果无人从事商业工作，货物流通就会断绝。农业生产受到影响则粮食就会减少，货物流通受到影响，国家财政就会发生危机。
富国与富民思想。桑弘羊实行盐铁专卖、均输平准等措施，都是这一思想的体现。通过盐铁专卖而获得利益和通过均输得到财富，其目的都是为了调控物价，巩固和加强了中央财力，以控制诸侯。
后世对桑弘羊思想与措施也评价不一，有人称其为聚敛之臣，以兴利为能事。但他的思想与措施为社会的进步、为中华民族的发展都起了重要作用。如果没有桑弘羊理财，汉武帝的文治武功就无法实现，开疆扩土的大业就不能成功。其中的许多思想是值得后世借鉴的。如富国与富民思想，一直沿用至今依旧是一个国家发展的重中之中。