丈人本是古时对老年男子的尊称。如《论语》中就有“遇丈人，以杖荷蓧（ｄｉàｏ）”、“子路从而后，遇丈人”这样的句子。宋朝人在《猗觉寮杂记》和《鸡肋编》中考证认为，是自唐朝以后，丈人这个词才特指妻父的。证据是，唐朝文学家柳宗元在《祭杨凭詹事文》中记载：“子婿谨以清酌庶羞之奠，昭祭于丈人之灵。”但进一步考证，认为这个词特指妻父的时间可能还要更早。因为陈寿在《三国志·蜀书·先主传》里提到：“献帝舅车骑将军董承”，董承是献帝刘协的表叔，亲上加亲，女儿给刘协做了“贵人”，董承也就成了献帝的“舅”，即“丈人”。南朝宋人裴松之注释为：“（董承）于献帝为丈人，盖古无丈人之名，故谓之舅也。”意思是，这以前对妻父没有“丈人”的叫法，只有“舅”的称谓。而“舅”在魏晋以前一直是丈夫父亲的专有称呼，有了丈人这个称谓，妻子的父亲与丈夫的父亲就可以有所区别了。101古代为什么将丈夫的父母称为“舅姑”？
今天的舅指的是母亲的兄弟，姑指的是父亲的姐妹，而在古代，舅指公公（丈夫的父亲），姑指婆婆（丈夫的母亲）。为什么会有这种称呼呢？这与古代的婚姻习俗有关。
古人认为同姓为婚，其生不蕃，因此严格禁止在本氏族内部通婚，不论男女必须与外氏族通婚，这样构成了一个婚姻集团，往往同部落的两个氏族世代互为婚姻。这样，两个通婚的氏族彼此嫁女，实际上是姑舅结亲：女方的公公正是母亲的兄弟辈，所以应该称“舅”；女方的婆婆正是父亲的姊妹辈，所以应该“姑”，这样一来，公公与舅舅、婆婆与姑姑就“一身而二称”了。