合同自体法和特征履行说是意思自治原则发展到更高阶段的体现。它使涉外合同法律适用的理论得到进一步的丰富和发展。是当代国际私法上合同领域法律适用、合同准据法的确定的最为先进的原则和方法。这个学说虽最早为英国学者所提出并为判例实践所遵循，由于英国加入了1980年的欧共体合同债务法律适用公约，为适用该公约，英国已在1990年通过了一个《合同（准据法）法》，该成文法在很大程度上已取代了“合同自体法”理论，不过基本做法仍大体一致。
合同自体法说最先为英国国际私法学者所提出。但对于什么是合同自体法的问题，除了都认为它是适用于合同的成立和效力的最合适的法律外，对其含义还有不同的解释。客观论者韦斯特勒克认为：合同自体法是支配合同内在有效性和效力的法律，是与合同存在最真实联系的法律。主观论者戴西认为：合同自体法就是合同双方当事人打算，或者能合理地认为他们打算使合同受其支配的那一个或几个法律。莫里斯认为应把两者结合为一体，把合同自体法解释为“当事人欲使合同受其支配的法律，而在当事人无此明示选择，且不能依情况认定当事人选择的意向时，应是那个与合同有最密切、最真实联系的法律”。目前国际社会的普遍实践，均倾向于采取莫里斯的这种观点。从某一角度看，合同自体法说结合了意思自治原则和最密切联系原则。但对此仍有一个问题需要解决，即如何判定哪个国家的法律与合同存在最密切的联系。为此，就有了“特征履行”学说的产生。