在秦统一中国时，北方的游牧民族匈奴业已强大，并趁中原内战之际，进占河南（今内蒙伊克昭盟）之地。秦始皇三十二年（公元前215年），秦朝军队30万在将军蒙恬率领下北击匈奴，扫清了阴山以内的匈奴势力。秦在黄河以北地区驻扎军队，在河南之地设立郡县，从内地移民三万垦荒守边，并调集大量人力、物力修建长城，对秦王朝政治构成了致命的伤害。但在汉武奇数十年对匈奴的战争中，大的战役有三次，即河南战役、河西战役、漠北战役，迫使匈奴向西北边远地区迁徒，基本解除了匈奴对汉西北地区的威胁。汉朝打击匈奴的结果是打通了西域。而著名的“丝绸之路’不仅交流着物质，也沟通了中外的文化，这就是汉朝打击匈奴后产生的最重要的结果。