关于艺术的起源问题一直被学术界称为“斯芬克斯之谜”。尽管如此，历史上的许多学者还是再这一领域进行了不懈的探索和努力，从不同的角度提出了各种关于艺术起源的学说。这些学说从不同的角度揭示了人类艺术发生的某些条件和根据，对学习艺术和进行艺术教育有着重要的价值。
（1）模仿说
这是一种关于艺术起源问题的最古老的理论，始于古希腊哲学家。这种学说认为：模仿是人类固有的天性和本能，艺术起源于人类对自然的模仿。代表人物有亚里士多德、狄德罗等。
（2）游戏说
游戏说认为艺术起源于游戏，它是包括美术在内的艺术发生理论中较有影响的一种理论，其代表人物是德国的著名美学家席勒和英国学者斯宾塞。
（3）表现说
这种学说认为艺术起源于人类表现和交流情感的需要，情感表现是艺术最主要的功能，也是艺术发生的主要动因。持这一理论的主要代表人物有英国诗人雪莱、俄国文学家列夫•托尔斯泰等。
（4）巫术说
巫术说是西方关于艺术起源的理论中最有影响的一种观点。这种理论是在直接研究原始艺术作品与原始宗教无数活动之间的关系得出上提出来的，最早由英国著名人类学家泰勒在他的《原始文化》一书中提出。
（5）劳动说
认为艺术起源于劳动。劳动说是关于文学起源的重要学说之一，劳动提供了文学活动的前提条件；人类的生产活动是一切其他基本活动的前提。