南非共和国地处非洲大陆最南端，东、西、南三面为印度洋和大西洋所环抱，陆上与莫桑比克、斯威士兰、津巴布韦、博茨瓦纳、纳米比亚为邻，莱索托被其包围中间。面积122.3万平方公里，南非是非洲仅有的发达的资本主义工业国，工矿业产值占国民生产总值的75％以上，轻、重工业和耕作业、畜牧业、渔业、交通运输业等都比较发达，许多部门不仅在非洲，而且在世界上也较突出。
南非原为荷兰和英国的殖民地。几百年来，在极为丰富的自然资源和大量而廉价的黑人劳动力基础上，通过大批白人移民的入境、外国资本的广泛渗入及殖民者的暴力手段，使南非各经济领域迅速确立了资本主义生产方式。目前在其经济活动中，仍具有明显的双重性，一方面保留了某些殖民地性质，如外国资本的控制（其中英国资本占外资的60％）和大量初级产品的输出、工业制成品的输入等。另一方面又具有帝国主义性质，对外奉行侵略扩张主义政策，霸占了纳米比亚，还向不少国家大量输出资本；在国内则实行生产垄断、资本集中，垄断资本不仅控制了经济命脉，而且也控制着国家机器，同时还对非白人推行法西斯统治和残酷的种族歧视。
南非是非洲矿产资源最丰富的国家，同时也是世界重要的矿物生产国之一，向有“金刚石黄金之国”、“世界矿物原料的宝库”之称。许多矿产的储量和产量在世界上占有非常重要的地位。其中金占63％，自1898年以来黄金产量一直居世界第一位。金刚石产量虽次于扎伊尔和苏联，但因宝石比重大（占35％），产值向居世界首位。采矿业已成为南非经济的重要支柱；其它生产部门也有很大一部分为采矿业服务，如矿冶业消费了全国三分之二的电力；全国90％的矿产品供出口，它提供了出口总额的一半以上，而且许多产品是战略资源，对西方国家至关重要。
南非是非洲加工工业最发达的国家，其产值约占全洲的四分之一。1941年产值超过采矿业后，一直为本国最重要的经济部门，
南非的农业也比较发达，生产规模仅次于尼日利亚和埃及，居非洲第三位。农业人口约占全国的60％，农产值是国民生产总值的10％。农业人口中白人不到10％，但却占有全国的83％的耕地和86％的草原牧场。畜牧业过去一直是本国农业的主要部门，近几十年来耕作业发展较快，畜牧业产值比重由1918年的73％下降到目前的40％。主要农产品有玉米、高粱、小麦、甘蔗、葡萄、水果和羊毛等，玉米、水果、羊毛为重要的出口商品。农业生产多集中在中部及沿海地区。南非还是世界渔业最发达的国家之一，其鱼制品产量仅次于秘鲁，居世界第二位。
南非也是非洲交通运输业最发达的国家，现有铁路2.3万多公里，公路23万多公里，均居非洲各国之首；并有较发达的航空运输及海上运输业。