短篇小说集《都柏林人》是乔伊斯用了三年时间完成的第一部作品，共有15个短篇，其中心主题是弥漫于精神、道德、社会和政治生活各个领域中的麻木、沉闷和无为的瘫痪状态。作家根据“童年、青少年、成年和社会活动”四个阶段来安排故事顺序，其中的许多人物都是以作者的亲朋或自己为原型。作者采用现实主义的创作方法，以亲身的感受和经历，冷静地描写了发生在爱尔兰的悲剧性的堕落和在梦中挣扎的人民，记录了他熟悉、喜爱又厌恶的都柏林市民平庸乏味的日常生活，揭示了爱尔兰腐败的政治和宗教对人的压抑，给人们带来的幻灭和悲哀，表现了他们的失意和空虚，流露出对爱尔兰社会风尚的蔑视和反感。作者追求的不是情节曲折动人，他要透过那些平凡琐事，借用象征手法，展示人们对理想追求的破灭。
《都柏林人》表现出乔伊斯很高的艺术才能，既有现实主义手法，又有自然主义的特点，同时还流露出象征主义的倾向，并隐约可见意识流技巧的雏形。该作品语言简洁，文笔清新，描写细腻，潜台词丰富，节奏平缓，很多故事表面上看好像在平铺直叙，可其中却往往蕴含着象征和启示。