库利认为自我是社会的产物，所以以镜子的反映来说明人的思想意识和行为规范是在社会实践中形成的。“镜中之我”就是指人是通过观察别人和自己行为的反应而形成自我意识，完成自我评价的。也就是说，每个人都是另一个人的一面镜子，通过他人对自己的意见和态度，可以反观自身，形成自我的观念。在想象别人对自己估计是好感还是恶感，认为自己是骄傲还是谦卑时，他必然会做出改进，以期达到与别人的评价协调一致。“镜中之我”标志着一个人能够把自己视为一个对象，站到别人的角度看自己。
库利认为自我认识有三个主要成分：对别人眼里我们的形象的想象；对别人对这一形象的判断的想象；某种自我感觉，如骄傲或耻辱。