教师作为人类文化的传播者，在社会生活中扮演着特定的社会角色。在传统教育中，教学过程以教师为中心，教师以道德的裁判、知识的拥有者自居，其任务是“传道、授业、解惑”，扮演着“道德规范的传播者”、“知识的传授者”、“学生问题的解决者”角色；而在现代教育中，教学过程应以学生为中心，教师的任务是引导、帮助、鼓励学生学习，扮演着“学生道德发展的向导”、“知识学习的促进者”、“学生问题解决的顾问”的角色。
在传统教育中，评价课堂教学效果的好坏主要是看教师个人的素质及其表现，教师在课堂教学中扮演“演员”的角色；在现代教育中，评价课堂教学效果的好坏应该是看全体学生的表现和发展状况，所以，教师应扮演“导演”的角色。
在传统教育中，教师是先知先觉的“先生”，是“教书匠”；在现代教育中，教师是“研究者”，尤其是高校教师，更应成为所在学科领域的专家。