社会运动通常是指被排除在社会权力结构之外的群体用非制度化的方式来促进或抗拒社会变迁、解决社会问题的集体行动。为了理解这个定义，应该将社会运动与几个相关的社会现象区分开来。
首先是区分社会运动与集合行为。集合行为与社会行动都具有结构性很低的特点，但社会运动相对集合行为而言，其结构性要高得多。社会运动持续的时间较长，有比较明确的领袖和内部组织模式，有较为自觉的资源动员特征，有比较明显的政治色彩。
其次是区分社会运动与集体行动。集体行动是指由有共同利益的个人组成的集团所采取的增进集团共同利益的行动。从某种意义上说，社会运动是集体行动的一种，但它与其他集体行动的一个关键差别在于，社会运动的规模较大、影响较深，其目标不仅仅是指向运动参与者的自身利益，而且是指向社会结构的某些重要环节。
再次是区分社会运动与政治运动。社会运动本身带有较强的政治色彩，但是社会运动与政治运动具有根本的不同：社会运动是自下而上动员的，采取的是体制外、非制度化的行动方式；而政治运动是自上而下动员的，采取的是制度化的行动方式。