《短歌行》是曹操的代表作之一，它抒写作者渴望招纳贤才，帮助自己统一天下的宏大抱负和宽广胸怀。关于这首诗的主题，曾有过争论。唐吴兢《乐府古题要解》（卷上）说它是“言当及时行乐”。这种肤浅的看法曾遭到有识之士的反对。清人张玉谷就讥为“何以掉其轻心”！张认为“此叹流光易逝，欲得贤才以早建王业之诗”。我们以为，诗的开头几句系以伤感之语，写壮志未酬之愤，故而全诗的基调还是高昂激越的。
作者巧妙地化用了《诗经》里《子衿》、《鹿鸣》二诗的成句，把年轻妇女等侯情人歌变成创业志士思慕贤才之辞；通过欢宴嘉宾的歌辞，表达出他招揽人才的迫切心情。全篇围绕“忧思”两字言志抒情，开头两句是引起“忧思”的缘由，结尾两句表达了根除“忧思”的愿望。“明明如月”四句，写因求贤不得而忧虑，立意深远。“月明星稀”四句，以乌鹊夜飞比喻贤士在动乱的社会中托身无所，十分贴切。此诗融叙事、写景、说理、抒情于一炉，并能相得益彰。情因景生，理以事明，含蓄蕴藉，意境清幽。通篇音韵铿锵有力，韵脚或八句一换，或四句一转，语言质朴，自然，既摇曳生姿，又错落有致，能给读者以无穷的审美享受。陈祚明在《采菽堂古诗选》中评此诗为：“跌宕悠扬，极悲凉之感。”道出了曹操诗清峻、通脱的别致风格。