《水浒传》最突出的艺术成就，是塑造了许多个性鲜明、有血有肉的英雄形象。虽不能说一百零八人都性格各不相同，但许多水浒英雄确实是个性鲜明的，而且即使是性格相近的人也各有差异。
《水浒传》写人物的突出特点，是善于将人物置于具体的现实环境中，紧扣人物的身份、经历来刻画不同的人物性格。如林冲、鲁达、杨志，虽然都是武艺高强的军官，但由于身份和经历不同，因而性格也不同，林冲是禁军教头，有优厚的待遇，美满的家庭；但他也有不甘屈辱的英雄本色，有屈沉小人之下的苦闷。这样的环境，既形成了他安于现状、怯于反抗的性格，但这种“忍”中隐藏着反抗的因素，因而最后被逼上了梁山。鲁达也是军官出身，但他既无家庭也无产业，一无牵挂，但他不如林冲那样能受气，而是自由惯了，但这也使他更多地接触社会，在于统治阶级周旋中认识到社会的真相，养成豪爽慷慨、爱抱打不平的性格。他主动向黑暗势力挑战，因无牵挂而无所顾忌，很容易走上反抗道路。杨志是“三代将门之后”，应过武举，一心只想“一刀一枪，博个封妻荫子”。为了这一点，他委屈求全，甚至用尽心机去投靠高俅。几经波折，直到“生辰纲”被劫，万不得已才上了梁山。他们虽然都是军官，但由于经历和遭遇不同，反上梁山的道路很不一样，思想性格也各不相同。
《三国演义》写人物性格也基本是从出现起就定型了的，《水浒传》却能写出人物性格的发展。林冲本是安于现状、怯于反抗的，他在妻子受欺、自己被害的时候尽量忍耐，但随着迫害加重，他的反抗性格终于一步步发展，直到最后手刃仇人，一吐长期压在心头的怒气，走上了反抗的道路，他的性格经历了由安于本分、小有牢骚，到被害忍耐、强压怒火，到最后奋起反抗、倾泻怒火的性格发展过程，成了一个坚强的反抗者。
《水浒传》写英雄人物，总是将人物放在尖锐激烈的斗争中，在生死存亡的严重时刻进行描写，而且进行夸张渲染，在现实主义的描绘中表现出浪漫主义色彩，闪烁理想的光辉。如写武松，就通过景阳岗打虎、斗杀西门庆、醉打蒋门神、大闹飞云浦、血溅鸳鸯楼等一系列刀光剑影、惊心动魄的描写，充分写出了这个水浒英雄的神力和神勇。