（1）以情感为主导的抒情体式。
艺术描写的重点不是叙事写实而是抒情释怀。从抒情出发，艺术地描述自己亲身经历过体味过的人生形式和生活形态，真切地传达自我情绪体验和心理感受，既有对自然的人性的赞美又寄寓着作者对人生、生活、生命的苦苦思索与追寻。
（2）在湘西小说中表现出的对故事性和情节结构的淡化倾向。
不刻意追求小说特有的展示故事过程和人物性格发展经历的双重完整，而每每注重于情绪氛围的营造和情感体验的抒写，更多地进入人的心灵，以简单的线索、松散的结构来保证和强化抒情效果的布局运思。
（3）人物形象的类型化。
沈从文一向不太讲究人物的个性刻画。他笔下活起来的那群“乡下人”，相当程度上属于作者主观情绪的载体，性格单纯明晰而又极为相似，更多地带有类型化特征。从《三三》中的三三，到《边城》中的翠翠、《长河》中的夭夭，都是那么天真乖巧而又勤劳淳朴，那么机灵活泼而又善良俊秀。
（4）采用寓含式的抒情方法，注重意境的创造和氛围的渲染。
沈从文在感受和思考乡土人生形态时，大多将自我情绪溶解在对人事风物自然形态的艺术描绘中，而力避文字表面的热情。意境是一种在特定心理状态下的主客观统一、物我无间的艺术境界。物景与情景交融，是实境与虚境相生，达到完美融合浑然天成的境界。
（5）富有自然美的主题意象和淡泊简朴、从容舒放的语言风格。
小说中的主体意象多是“边城”、“橘园”、“碧涧”、“白塔”、“虹桥”、“云霓”、“龙舟”、“翠竹”、“绿草”等优美动人的自然物象，以及富有人情美人性爱的天真孩童、纯洁少女、善良老人等乡下人形象。
沈从文“湘西小说“的行文语气平静舒缓，娓娓而谈，句式简洁单纯，文字朴讷利索，不贵五彩，不事渲染，降低了情绪刺激的强度，避免了直露；语句中多有空白，控制了情感的节奏，又留下了使读者想象飞翔的空间，显示出淡泊简朴、委婉含蓄、从容自然的风格特点。