综观沈从文的创作，小说题材主要有湘西人生（包括湘西军队生活、湘西少数民族生活以及部分童话及旧传说的改写）和现代都市人生两大类，其中描写军队生活、湘西少数民族生活的作品以他青少年时代的生活经验为基础。沈从文离开湘西，进入北京，置身于都市新文化中的经历，恰恰与其湘西经历构成对比，这使沈从文取得了对于生活的双重距离，获得了超越都市、乡村的独特视角。对于都市，沈从文以一个乡村叙事者的立场打量、批判都市文明；而对于故乡湘西，他多少能够以一个现代都市知识分子的眼光，加以批判性的观照。
沈从文小说题材内容由湘西与都市两部分构成，这两部分相互对比，前者使后者“真正呈现出病态”，后者则使前者“具有了理想化了的形态”。
在“湘西世界”中，沈从文正面提取了未被现代文明浸润扭曲的人生形式。《龙朱》、《媚金·豹子·与那羊》、《神巫之爱》和《月下小景》以民间传说和佛经故事铺衍成篇，从未染现代文明的历史中寻绎理想的人生形式。这些作品中洋溢着少数民族青年男女真挚、热烈、活泼的生命活力，作者借此讴歌了野性的原生命形态。这里作者“蕴藏的热情”是明显可见的，但是，我们亦应看到“那作品背后隐伏的悲痛”。《边城》既是现实的，也是理想的，它展示了沈从文的理想的人生形式。当他把这种原生命形态放到“地方的好习惯是消灭了，民族的热情是下降了”的现代环境中来表现时，由这种生命形态所引发的人生悲喜剧就出现了。
在沈从文的小说世界中，都市文化批判系列占据了一个重要的位置，主要包括《八骏图》、《绅士的太太》、《或人的太太》、《某夫妇》、《大小阮》、《有学问的人》、《焕乎先生》、《一日的故事》等作品。与《边城》的理想人生形式相对照，作家在都市文化批判系列中生动地展现了他眼中的病态世界。《绅士的太太》以流利的笔致揭露了两个绅士家庭内部绅士淑
女们的种种丑行：绅士的偷情，太太的通奸，少爷的乱伦？？物欲横流的社会中，所谓高等人精神空虚、道德沦丧，已异化为两足的低等动物。《八骏图》则代表了沈从文都市文化批判的最高成就。