坎农认为丘脑是情绪产生的中枢，丘脑一般处于皮层的抑制控制下，一旦皮层抑制功能解除，丘脑冲动得到释放，情绪反应就会发生。由外界刺激引起感觉器官的神经冲动，通过传入神经传至丘脑，再由丘脑同时向上向下发出神经冲动，向上传至大脑，产生情绪的主观体验，向下传至交感神经，引起机体的生理变化。但是丘脑理论也是不完善的，有学者指出，给已去皮层的动物切除全部丘脑之后，其怒反应仍然存在，只有当下丘及被切除后，该情绪反应才消失；同时如果情绪反应是丘脑的皮层掏解除的结果，那么动物应当产生连续的、持久的怒反应，但事实恰恰相反，其怒反应是疃的、不连续的。可以看出坎农的丘脑理论强调了大脑皮层对丘脑抑制的解除是情绪产生的机制，但是却忽略了外周神经系统的作用，以及大脑皮层对情绪发生的作用。