坎农认为，情绪并非外界变化的必然结果，情绪产生的中心不在外周神经系统，而在中枢神经系统的丘脑。由外界刺激引起感觉器官的神经冲动，传至丘脑；再由丘脑向上向下发出神经冲动，向上传至大脑，产生情绪的主观体验，向下传到交感神经，引起机体的生理变化，如血压增高、心跳加速、瞳孔放大、内分泌增加和肌肉紧张等。情绪体验与生理变化是同时产生的，他们都受丘脑的控制。坎农的情绪学说得到巴德的支持和发展，故后人称之为坎农一巴德情绪学说。