破伤风发病前常有乏力、头痛、多汗、烦躁不安、反射亢进，伤口可干陷无脓，周围皮色暗红，创口疼痛并有紧张牵引感。本病发作时典型症状是：肌肉强直性痉挛，一般先从头面开始，进而扩展到躯干和四肢。开始咀嚼肌酸痛、紧张，继而出现强直性痉挛，张口困难，面肌痉挛，呈苦笑面容；项背肌肉痉挛导致颈项强直，头向后仰，痉挛波及全身肌肉后，则呈角弓反张状态。病情严重时，全身肌肉可出现阵发性抽搐，任何轻微刺激，如声、光、风都能诱发和加剧抽搐的发作，每次可持续数分钟至数十分钟，患者出现面色青紫、发热、大汗淋漓、呼吸迫促、大便秘结、小便短赤或尿闭，舌红或干绛，苔黄浊，脉弦数，但神志始终清楚，剧烈的抽搐可造成肌肉撕裂或骨折。