在作物生长季节，当土壤表面，植物表面以及近地面气层的温度降至0℃以下时，作物遭受冻害，即为霜冻。它是一种生物学现象。
出现霜冻时，若近地面空气层中水汽达饱和，在地面就会有白色晶体状凝结物出现，这就是霜，所以霜是一种天气现象。
出现霜时不一定有霜冻，出现霜冻时也不一定有霜。当温度低于植物生长发育阶段的生物学温度，而高于0℃时，就会出现冷害（又称寒害），所以冷害与冻害都是由于低温对作物引起的危害，不同的是前者温度在0℃以上，后者在0℃以下。