在英国细菌学家弗莱明（Fleming）发现了点青霉能产生一种活性抗菌成分并命名为青霉素（Penicillin）的10年后，牛津大学病理学教授Florey和他的助手Chain组织了20多位不同学科的学者进行攻关。经过一年多时间的努力，首次制得青霉素结晶并在1941年应用于临床试验，奠定了青霉素的治疗学基础。1942年，美国Merck制药公司在Florey和Chain的帮助下，开始工业化生产青霉素并大规模用于临床试验，为挽救在第二次世界大战中战伤受细菌感染而濒临死亡的伤员生命，发挥了奇特的决定性的重大作用。1943年又发现产黄青霉菌（P.chrysogenum），经选育后表现出更高的青霉素产生能力，使青霉素的产量大大提高。同年，Chain又确定了青霉素的分子结构。至此，第一个利用微生物发酵制备抗生素的工业化获得了成功，开创了抗生素黄金时代的到来，被誉为二次大战中三大发现之一，而Fleming、Florey和Chain三位科学家同时获得了1945年度诺贝尔医学生理学奖。