朱熹在总结古代教育经验的基础上，把学校教育明确划分为大学与小学的两个阶段，并规定了大、小学各自的入学年龄及教学内容。他在《大学章句序》中指出：人生八岁入小学，十五岁入大学，小学明其事，大学明其理。朱熹亲自编写《小学》一书，作为小学基本教材。大学的教材主要是儒家经典，兼学史书、诸子文选等。朱熹将《礼记》中的《大学》、《中庸》抽出来，与《论语》、《孟子》合编为《四书》，重新作了集注，写了序言。
他认为，《四书》是大学的基础读物，是探究圣贤之学的门户，必须首先学懂《四书》，然后才能进一步学习《五经》。朱熹所著的《四书章句集注》在元代以后，成为历代封建官学的法定教科书，也是科举考试的共同必考内容。