在竖向荷载作用下地基土的变形可划分为三个阶段：
（1）直线变形阶段（压密阶段）：当竖向载荷小于临塑荷载（比例极限）Qcr时，地基土在竖向荷载作用下的变形近于直线关系，此时地基土的变形是由于土的孔隙体积的减小即压密所引起。
（2）局部剪切阶段：当竖向荷载Qcr＜Q＜Qu时，地基变形与竖向荷载间不再是直线关系，随荷载增大，地基变形迅速增大。此时压板下地基土在发生压密的同时，压板两侧基础边缘处的应力首先达到极限平衡，土体产生剪切而发生塑性变形区，并随荷载的增加，塑形变形区范围逐渐扩大，下沉量显著增大。对软土地基，在竖向荷载作用下，基础底板下的地基土除产生竖向变形外，还会产生较大的侧向位移，加速了基础的沉降。
（3）完全破坏阶段：当荷载继续增大到Q≥Qu后，压板连续急剧下沉，即地基土中的塑性变形区不断扩大。